Духовным отцом, или духовником, верующий называет священника (из белого духовенства или монашествующего), к которому он регулярно и постоянно приходит на исповедь или за советом. Хорошо, когда человек обращается всегда к одному священнику, который уже знает его жизнь, характер, грехи и поэтому может лучше его понять, что-то подходящее именно для него подсказать. Чаще всего духовником становится приходской священник — «всем советник, Богом определенный, — духовник, которым обычно бывает приходской священник» (святитель Феофан Затворник).
Существуют и другие отношения со священником, более близкие, трудные и ответственные — когда человек полностью вверяет свою жизнь руководству духовного отца. Такие отношения в Церкви встречаются реже. Конечно, очень хорошо, если человек нашел настоящего духовного руководителя, но это удается нечасто. Слово «духовный» (греческое «пневматикос») в Священном Писании означает озаренного Святым Духом, проникающего в тайны боговедения, нравственно просветленного (см.: Гал. 6, 1).
Отцы Церкви и великие старцы много писали о том, как полезно христианину иметь в своей жизни руководителя. «Для успеха в духовном послушании, если можешь, если чувствуешь особую нужду, избери себе особенного наставника, сведущего и опытного в этой науке, благословенного на это служение, которого слово сильно жизнью, светло молитвою, охранено от заблуждения смирением. Покори ему свою волю ради Бога — и воля Бога небесного сойдет в тебе на землю и твое простое земное послушание будет достигать до небес, по ременному к истинным и законным наставникам от Дающего пастырей и учителей», — писал святитель Филарет, митрополит Московский. «Если кто, надеясь на свой разум, думает не иметь нужды в руководителе, таковой вскоре заблудит от пути правого», — писал преподобный Антоний Оптинский. Митрополит Антоний (Блюм) сравнивал наставника в духовной жизни с опытным проводником, много раз бывавшим в горах и хорошо их знающим. Такой человек совершенно необходим для того, кто собирается идти в горы.