Еще за три недели до наступления Великого поста Церковь начинает приготовлять к нему верующих особыми чтениями и песнопениями. Сообразно читаемым в воскресные дни на этих неделях Евангелиям, каждая из сих недель имеет особое наименование. Первая из них называется неделей о Мытаре и Фарисее; вторая — неделей о Блудном сыне; третья — неделей о Страшном Суде, э. также Мясопустной, потому что этой неделей оканчивается употребление мясной пищи. Последняя приготовительная неделя называется Сырной, или Масляной, потому что в течение этой недели, по Уставу Церковному, Употребление мясной пищи воспрещается, а дозволяется только употребление сыра, молока и яиц. Последний день этой недели называется сыропустом, так как им оканчивается вкушение сыра, масла и яиц.
В первую приготовительную к святой Четыредесятнице неделю Церковь имеет в виду расположить к покаянию людей, которые всю надежду спасения основывают на одних делах наружного благочестия, не заботясь об исправлении своего сердца. Неосновательность надежды таких людей и необходимость для них сердечного покаяния Церковь изображает притчею Господней о Мытаре и Фарисее, читаемой в воскресенье на литургии.
В следующую неделю Церковь обращается к людям, погрязшим в чувственных пороках и отчаивающимся в прощении своих грехов от Бога. Трогательной притчею о блудном сыне она возбуждает в них надежду на милосердие Божие. В неделю Мясопустную Церковь изображением последнего Страшного Суда Христова предостерегает беспечных христиан от излишней и преступной надежды на бесконечное милосердие Божие, напоминая о Его также бесконечном правосудии. В воскресенье Сырной недели, за которым начинается святая Четыредесятница, Церковь в читаемом Евангелии предлагает учение Господне об истинном посте и о том, что для получения от Бога прощения грехов наших нам самим надобно простить ближних, согрешивших против нас. Отсюда это воскресенье называется Прощенным.